10 октября 1884 года Петербургский военно-окружной суд завершил рассмотрение дела военной организации партии «Народная воля». Это судилище, вошедшее в историю как «Процесс 14-ти», стало, вероятно, одним из самых трагичных для революционного народничества. Главным его персонажем была женщина. Член Исполнительного комитета «Народной воли», фактически принявшая на себя руководство партией после казни «первомартовцев», Вера Фигнер.

Военная организация «Народной воли» существовала и раньше, но после 1 марта 1881 года Фигнер делала упор именно на работу с офицерами. Она говорила о себе: «Раз я приняла какое-либо решение, то остаюсь при нём непременно». Даже в том случае, когда это кажется безнадёжным. А именно так и было: реформа Александра II наконец стала давать свои плоды и крестьянство относительно успокоилось, а пролетариат ещё только набирал силу. По сути, революционная ситуация, возникшая несколько лет назад, сошла на нет. Но Фигнер, верная своим принципам и памяти павших соратников, продолжала бороться: армия - традиционная опора режима, с её помощью можно расшатать его устои.

Расчёт оказался верным. По делу о крамоле в армии были арестованы сотни офицеров, участвовавшие в десятках революционных кружков. Но именно потому, что революционные настроения среди военных казались особенно опасными, власть постаралась по возможности замять дело. Большинство офицеров избежали суда. Зато оставшихся под судом революционеров - в назидание другим - решили покарать с особой жёсткостью. Военных среди них было всего шестеро, остальные - штатские, в том числе три женщины.

Вообще говоря, большинство обвиняемых сделать ничего не успели. Создавали кружки, в которых обсуждали текущую политику, будущее страны, читали агитационную литературу. Но «Народная воля» уже получила ярлык партии цареубийц, а потому всем её членом автоматом вменялось цареубийство и принадлежность к партии как таковая. Как тут не вспомнить дело «Нового величия», когда совершенно мирных людей обвинили в экстремизме и терроризме только за то, что вели недостаточно верноподданические беседы?

Следствие по делу военной организации не утруждалось даже сбором улик и полностью опиралось на доносы провокатора Дегаева. Обвинительный акт тоже был почти целиком составлен из его показаний. Как суд «Нового величия» в наши дни, опиравшийся на показания подстрекателя из карательных органов. Хотя обвиняемые на процессе 14-и всё-таки имели реальные «прегрешения» перед режимом. Вера Фигнер действительно участвовала в подготовке покушений на царя. Людмила Волкенштейн на самом деле была причастна к убийству харьковского генерал-губернатора. Дмитрий Суровцев реально создал нелегальную типографию.

Однако приговор был несоизмеримо жесток. Разбирательства политических дел в царской России всегда, были, мягко говоря, сомнительны с точки зрения права и закона. Но этот процесс вышел за все рамки: судьи не стали выслушать даже специально подготовленных свидетелей и экспертов, всё заменили доносы Дегаева.

Фигнер, Волкенштейн и все шесть офицеров были приговорены к смертной казни. Но казнили только двоих - Александра Штромберга и Николая Рогачёва. Их повесили в день оглашения приговора в Шлиссельбургской крепости. Офицеров Михаила Ашенбреннера, Александра Тихоновича, Николая Похитонова (героя русско-турецкой войны, кавалера шести орденов) «помиловали» вечной каторгой. Как и Василия Иванова с Верой Фигнер. Мичмана Ивана Ювачёва вместе с Афанасием Спандони, Дмитрием Суровцевым, Людмилой Волкенштейн приговорили к 15 годам каторги. Аполлон Немоловский, Владимир Чуйко получили по 20 лет каторги. Лариса Чемоданова отправилась в сибирскую ссылку.

В последнем слове Вера Фигнер брала всю вину на себя: «В программе, по которой я действовала, было уничтожение абсолютистского образа правления. Моя предыдущая жизнь привела меня к убеждению, что единственный путь, которым данный порядок может быть изменён, есть путь насильственный. Если бы какой-нибудь орган общества указал мне другой путь, кроме насилия, быть может, я бы его выбрала, по крайней мере, испробовала бы».

Впрочем, все подсудимые вели себя достойно. Когда адвокат Похитонова, дабы спасти подзащитного, стал чернить «Народную волю», Похитонов потребовал, чтобы тот «прекратил свою защиту». И сам выступил с яркой обличительной речью.

Печатать что-либо о процессе было запрещено. Лишь через две недели после суда «Правительственный вестник» обнародовал приговор. И всё же о процессе узнали. Он вызвал горячий отклик в России и за границей. За осуждённых вступился Лев Толстой. Сразу после суда Илья Репин написал картину «Революционерка перед казнью». Она тут же получила другое название «Вера Фигнер в тюрьме». Глеб успенский написал о ней очерк, Семён Надсон посвятил ей стихи. Но главным было всё же другое: стало очевидно, что авторитет власти стремительно падает. Да ещё и там, где этого никак не могли ожидать - в армии, самой надёжной опоре трона. Это реально испугало. Именно потому идеолог духоскрепия Катков назвал процесс 14-и «возмутительным».